包子是一種古老的面食，它起源于三國。相傳三國時期，蜀國諸葛亮率 兵攻打南蠻，七擒七縱蠻將孟獲，使孟獲終于臣服。諸葛亮班師回朝，途中必須經過瀘水，軍隊車馬準備渡江時，突然狂風大作，浪擊千尺，鬼哭狼嚎，大軍無法渡江。此時諸葛亮召來孟獲問明原因，原來，兩軍交戰，陣亡將士無法返回故里與家人團聚，故在此江上興風作浪，阻撓眾將士回程。大軍若要渡江，必須用49顆蠻軍的人頭祭江，方可風平浪靜。
諸葛亮心想：兩軍交戰死傷難免，豈能再殺49條人命？他想到這兒，遂生一計，即命廚子以米面為皮，內包黑牛白羊之肉，捏塑出49顆人頭。然后，陳設香案，灑酒祭江。
從此，在民間即有了“饅頭”一說，諸葛亮也被尊奉為面塑行的祖師爺。明代郎瑛在其筆記《七修類稿》中記載：“饅頭本名蠻頭，蠻地以人頭祭神，諸葛之征孟獲，命以面包肉為人頭以祭，謂之‘蠻頭’，今訛而為饅頭也。
諸葛亮創始的饅頭，畢竟里面加上了牛羊肉餡，工序復雜且花費較多。于是，后人便將做餡的工序省去，就出現了白饅頭（不帶餡的）。
包子這種面食制品大約在魏、晉時便已經出現。但包子的原名卻叫“饅頭”。晉代束皙在《餅賦》中說，初春時的宴會上宜設“曼頭”。這里所說的“曼頭”其實就是包子。至于“包子”這個名稱的使用，則始于宋代。在《愛竹淡談藪》一書中載：“宋朝有個叫孫琳的大夫，為宋寧宗治淋病，就是用饅頭包大蒜，淡豆豉，每日服三次，三日便病除，被人們視為神醫?！彼未拇笤娙岁懹尾粌H寫了《籠餅》詩稱贊，對其詩亦還自作注釋；其《籠餅》詩云：“昏昏霧雨暗衡茅，兒女隨宜治酒肴，便覺此身如在蜀，一盤籠餅是豌巢，”陸游的注釋為：“蜀中雜彘（即豬）肉作巢（即餡）的饅頭，佳甚，唐人止謂饅頭為籠餅?！庇纱丝梢?，當時四川用豬肉合面做的饅頭，就已經很有名了。
北宋陶谷的《清異錄》就談到當時的“食肆”（賣食品的店鋪）中已有賣“綠荷包子”的。南宋耐得翁在《都城紀勝》中說，臨安的酒店分茶飯酒店、包子酒店、花園酒店三種，而包子酒店則專賣鵝鴨肉餡的包子?？梢娺@一時期包子已經很普遍了。